Размышления о будущем всегда волновали человечество, а сейчас, когда так расширились наши представления о возможностях производительных сил общества, вопрос о завтрашнем дне становится актуальным как никогда. Сегодняшний уровень развития науки позволяет предвидеть события будущего и если не изменить их, то внести существенные коррективы для смягчения негативных последствий уже сегодня.

 Многочисленные прогнозы о развитии общества и его производительных сил при всей разобщенности и противоречивости их отправных позиций едины в одном - оскудевание природных сырьевых ресурсов, и в первую очередь нефти, станет определяющим фактором в тенденциях развития различных отраслей промышленности.

Преодолеть грядущую кризисную ситуацию в обеспечении невозобновляемыми природными ресурсами можно двумя путями:

а) экономно и разумно использовать природные ресурсы;

б) создать новые сырьевые источники, заменяющие традиционное природное сырье.

Следует признать, что прогноз о близости исчерпывания сырьевых запасов нефти не так и нов. Напомним, что еще в 30-е годы Н. Д. Зелинский предупреждал, что нефть как природный продукт конечна, что рано или поздно ее не станет. С тех пор определялись различные сроки, например в 100-150 лет или в 30-70 лет. Темпы добычи нефти растут, уровень научных прогнозов сейчас достаточно точен. Сегодня ученые определяют критический уровень снижения запасов нефти где-то на рубеже XX-XXI вв. Можно дискутировать о точных сроках, но сам факт неоспорим - промышленно доступные запасы нефти освоены, резервы их незначительны, перспектива открытия новых залежей не так уж велика. Нефть стала дорогим и труднодоступным полезным ископаемым. За ней приходится идти в отдаленные необжитые районы, в сложные геологические регионы.

Если в 30-е годы предвидение Н. Д. Зелинского мало кого трогало, то сейчас последствия исчерпывания нефти практически всем становятся очевидны. Не будем оперировать цифрами, а представим себе такую картину. Отопление в вашем доме отключено - нет мазута или природного газа в котельной. В булочной нет хлеба - поля не получили минеральных удобрений, из-за отсутствия топлива стоят трактора. Выйдите на улицу, и вы не узнаете город - нет машин, нет огней в домах, нет предметов повседневного быта. Это вообще мертвый, по нашим меркам, город. И это не фантастика. Такая обстановка могла стать вполне реальной, если бы мы сегодня не думали о завтрашнем дне.

Активно ведется эта работа и в зарубежных странах. В США только за счет снижения энергозатрат в химической промышленности за 1981-1984 гг. сэкономлено 28 млн. м3 сырой нефти. В ФРГ за тот же период сокращено энергопотребление на 41%. К 1996 г. США планируют снизить уровень потребления энергии на 60% и полностью отказаться от экспорта нефти.

Экономия нефти является лишь частной мерой, не решающей проблемы в целом. Если нельзя сегодня отказаться от сжигания нефти, то необходимо это делать с наибольшим эффектом. Поэтому оптимизация горения топлива также является мерой по экономии нефти. Перспективным направлением работ для осуществления этой задачи является использование каталитических генераторов теплоты, разработанных в Институте катализа АН России под руководством академика Г. К. Борескова. Каталитическое сжигание отличается от горения тем, что топливо окисляется на поверхности твердых катализаторов без пламени.